Nota del Editor: Este artículo se publicó originalmente en inglés en 1997 en Prologue Magazine, órgano informativo del Departamento de Estado de Estados Unidos. El título original del artículo en español es “Las Fuerzas Armadas de Estados Unidos y la Expedición Punitiva Mexicana”. El autor del artículo es Mitchell Yockelson, archivista de referencia en la rama de Registros Militares Modernos, de la Administración Nacional de Archivos y Registros de EE. UU. Se especializa en registros del ejército estadounidense durante el período comprendido entre la Guerra Hispanoamericana y la Segunda Guerra Mundial.
S E G U N D A P A R T E
La persecución a Pancho Villa, misión imposible para Estados Unidos
El ataque de Pancho Villa en Columbus, Nuevo México, el 9 de marzo de 1916, llevó a Estados Unidos a organizar una expedición punitiva como represalia. Mientras el ejército se preparaba para la expedición, el Secretario de Estado de EE. UU., Robert Lansing, negoció con Venustiano Carranza para permitir que EE. UU. ingresara a México sin interferencias. Carranza se opuso a la aprobación de la expedición. A forma de acuerdo, insistió en que sus propias tropas rastrearían a Villa. Estados Unidos rechazó su oferta y, después de una semana de enconado trueque, Carranza aceptó a regañadientes permitir que los estadounidenses cruzaran la frontera, siempre y cuando no se alejaran más allá del estado de Chihuahua. El ejército tenía la impresión de que Carranza permitiría a la expedición enviar suministros a través del Ferrocarril del Noroeste Mexicano, pero inicialmente se negó. Varias semanas después de la expedición, Carranza hizo algunas concesiones y permitió que los estadounidenses usaran el ferrocarril, pero para entonces los suministros ya se trasladaban a caballo y en los camiones Dodge de la época, que frecuentemente se descomponían. Aún así, el General Brigadier John J. Pershing informó que “los suministros están llegando tan rápido como el transporte lo permitirá”. Las líneas telegráficas del ejército también necesitaban de atención constante, ya que los mexicanos hicieron del cortar los cables un deporte. La expedición punitiva se dio cuenta por experiencia propia de que Carranza tenía poco interés en cooperar con sus esfuerzos para capturar a Villa.
Para el 8 de abril, el General Pershing ya estaba 650 millas dentro de México con una fuerza de tropa de 6,675 hombres. La expedición estableció su sede en la ciudad Colonia Dublán y su base de suministro en un terreno cercano al río Casas Grandes. Sin saber cuánto tiempo estaría en Chihuahua o cuánto más tendría que penetrar el territorio para localizar a Villa, Pershing quería asegurarse de que su ejército estuviera bien abastecido. Dado que a la expedición se le negó el uso completo del sistema ferroviario mexicano, Pershing recurrió a sus compañías de transporte motorizado. El único problema era que el ejército no tenía suficientes camiones para transportar la comida, la ropa, las armas y las municiones almacenadas en Columbus, Nuevo México.
Persecución de Pancho Villa, pesadilla para el ejército estadounidense
Logísticamente, la expedición punitiva comenzó como una pesadilla. Nada de esta magnitud había sido intentado con anterioridad por el Ejército de EE. UU. La noticia de este dilema fue remitida al Secretario de Guerra Newton Baker, quien de alguna manera pudo gastar $450,000 dólares en fondos no asignados para comprar camiones nuevos. Sin embargo, los fondos se emplearon bien, ya que más de diez mil toneladas de suministros por camión se entregaron a Pershing. Los suministros por camión no fueron una tarea fácil durante la expedición, ya que las carreteras trazadas en los mapas disponibles no eran más que senderos que eran intransitables durante las lluvias. Como resultado, los ingenieros tuvieron que reconstruir muchas de las carreteras. La expedición también tuvo que responder en gran medida sobre mulas y carretas para mantener el desplazamiento de suministros.
Los aviones enviados para ser utilizados por el Primer Escuadrón Aéreo demostraron ser inadecuados porque no tenían suficiente fuerza para superar los vientos erráticos o para volar lo suficientemente alto como para cruzar las montañas del norte de Chihuahua. Pershing se quejó en un informe enviado a Brig. El general Frederick Funston dijo que “los aviones no han tenido ningún beneficio material hasta ahora, ni en la exploración ni en los medios de comunicación. No han cumplido mis expectativas en absoluto. Cuanto más al sur se vaya Villa a las montañas, más difícil serán sus tareas, y no tengo duda de que pronto nos veremos obligados a abandonarlos ya sea para vigilar al enemigo o para mantenernos en contacto con las columnas avanzadas. Gradualmente, los aviones fueron reemplazados y el comandante del Primer Escuadrón Aéreo, Benjamín Fouloius, felizmente informó que “el escuadrón prestó un servicio eficiente en el reconocimiento y en el mantenimiento de las comunicaciones con las tropas lejos del campamento base”.
Los aviones utilizados no eran suficientes para localizar a Villa. Aunque la mayoría de los ciudadanos mexicanos encontrados por las fuerzas de Pershing querían que Villa fuera capturado tanto como lo los estadounidenses, su odio hacia los Estados Unidos era aún más fuerte, por lo que dieron pocas pistas a las fuerzas estadounidenses. Después de casi dos semanas de seguir pistas sin rumbo y luchar contra algunas escaramuzas de menor importancia, un escuadrón de la Séptima Caballería de los Estados Unidos luchó contra quinientos villistas en San Gerónimo. No hubo pérdidas estadounidenses, pero varios de los bandidos resultaron heridos. Se pensaba que Villa estaba entre los heridos, pero esto resultó ser falso.
Incluso con los recientes contratiempos, la moral de las tropas se mantuvo alta. Pershing informó que “el espíritu de este comando es espléndido y la cooperación de todos los elementos es completamente satisfactoria. De hecho, nunca he visto tanta disposición y tanta ansiedad por avanzar hacia la tarea, como lo demuestran todos los miembros de este comando. Aunque todos se dan cuenta de las dificultades que se deben emprender, y aunque no se esperan resultados inmediatos, existe una convicción firme de que al final lograremos nuestro objetivo”.
Probablemente el punto más frustrante durante toda la Expedición Punitiva ocurrió el 13 de abril de 1916, cuando un destacamento de tropas del ejército de Carranza atacó a las tropas estadounidenses en Parral. Al recibir refuerzos, hicieron retroceder a los mexicanos. Un soldado estadounidense murió y otro resultó herido. Los mexicanos sufrieron catorce muertes. Pershing mantuvo a sus hombres en Dublán y envió partidas de exploración y destacamentos para localizar a Villa sin éxito.
En la ciudad de Carrizal, el 21 de junio, tropas del Ejército Nacional Mexicano atacaron a dos tropas de la Décima Caballería en una misión de búsqueda. Siete hombres enlistados en el ejército murieron, y aún más resultaron heridos. Las fuerzas de Villa capturaron a veintitrés hombres enlistados en las fuerzas armadas y un intérprete civil. Los prisioneros fueron enviados a la ciudad de Chihuahua, pero fueron liberados poco tiempo después.
La persecución de Pancho Villa pone a México y Estados Unidos en vilo
Las tensiones entre Estados Unidos y México alcanzaron un punto de ruptura. Desde la Guerra México-Estados Unidos de 1846–1848, los dos países no habían estado tan cerca de una guerra total. Ninguno de los dos países estaba preparado, y ninguno quería la guerra. El Departamento de Guerra [de EE. UU.] reconoció que se necesitaba de una fuerza de al menos 200,000 soldados para invadir México, y que Carranza no tenía las tropas para evitar una invasión estadounidense. Para evitar nuevos incidentes como el de Carrizal, Funston ordenó a Pershing que dejara de realizar patrullajes de largo alcance.
Cada vez era más obvio que al gobierno de facto de Carranza no le gustaba la presencia estadounidense en México. El Mayor General Hugh Scott y Funston se reunieron con el jefe militar de Carranza, Álvaro Obregón, en El Paso [Texas], y acordaron retirar gradualmente las fuerzas de Pershing si Carranza controlaba a Villa.
La expedición punitiva contra Villa comienza a fracasar
La expedición se enteró de que algunos de los soldados de Carranza estaban uniendo fuerzas con los villistas. Para contrarrestar esta amenaza, los hombres de Pershing pasaron el resto de su tiempo operando en un área limitada cerca de su base de operaciones en Dublán. Por orden del general Funston, la ruta de suministro se trasladó más al norte para evitar que los hombres de Carranza cortaran la fuerza expedicionaria proveniente de Columbus. Realmente no era necesario que Pershing enviara tropas a México. Las fuerzas de Villa en este punto se agotaron gravemente por las bajas y la deserción, y los que quedaron se dispersaron en gran parte. Aunque los villistas todavía andaban sueltos, no eran una gran amenaza.
Unidades de la Guardia Nacional de los estados de Texas, Arizona y Nuevo México fueron llamadas a servicio el 8 de mayo de 1916. Con la aprobación del Congreso de la Ley de Defensa Nacional el 3 de junio de 1916, las unidades de la Guardia Nacional del resto de los estados y el Distrito de Columbia también fueron llamadas a servicio en la frontera. A mediados de junio, el presidente Wilson convocó a 110,000 guardias nacionales para el servicio fronterizo. Ninguna de las tropas de la Guardia Nacional cruzó la frontera hacia México, solamente fueron destacadas como una demostración de fuerza. No obstante, las actividades en la frontera distaban mucho de ser aburridas. Las tropas tenían que estar en alerta constante, ya que los ataques fronterizos seguían siendo una molestia ocasional. Tres de los ataques fueron particularmente sangrientos. El 5 de mayo de 1916, bandidos mexicanos atacaron un puesto de avanzada en Glenn Springs, Texas, matando a un civil e hiriendo a tres soldados estadounidenses. El 15 de junio, los bandidos mataron a cuatro soldados estadounidenses en San Ygnacio, Texas, y el 31 de julio, un soldado estadounidense y un inspector de aduanas de Estados Unidos fueron muertos. En los tres casos, los asaltantes mexicanos fueron muertos y heridos, pero las cifras exactas se desconocen.
En la tercera parte de este artículo se verá por qué la persecución contra Pancho Villa terminó convirtiéndose en una acción militar completamente fallida.
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