(Estados Unidos) — La Operación Espalda Mojada, (Operation Wetback en inglés), fue una estrategia de control de inmigración efectuada en 1954 por el gobierno federal de Estados Unidos para deportar de forma masiva a cientos de miles de trabajadores mexicanos sin permiso de trabajo en el país.
Esta operación representó de alguna manera el lado opuesto del Programa Bracero, que 12 años antes había comenzado a permitir el ingreso legal de cientos de miles de jornaleros de México para combatir la crisis económica de Estados Unidos, que se encontraba envuelto en la Segunda Guerra Mundial.
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La mano de obra proporcionada a través del Programa Bracero ayudó a solucionar algunos problemas para las compañías agrícolas estadounidenses, no obstante, también surgieron otras situaciones que llevaron al descontento entre varios grupos, malestar que con el tiempo derivó en la creación de la Operación Espalda Mojada.
Qué provocó el surgimiento de la Operación Espalda Mojada
Los braceros, como fueron llamados estos trabajadores mexicanos, acudieron a solucionar la escasez de trabajadores agrícolas en esa época a cambio de 30 centavos de dólar por hora trabajada, cuando un dólar estadounidense era equivalente a ocho pesos mexicanos con un centavo.
Aunque esta tarifa era muy baja para los jornaleros agrícolas o del ferrocarril contratados legalmente mediante el Programa Bracero, otra gran cantidad de mexicanos se sentía atraída por la demanda de mano de obra en Estados Unidos, lo que los llevaba a ingresar a este país sin permiso, documentos ni autorización de las autoridades estadounidenses.
A este conjunto de trabajadores se les llegó a llamar “espaldas mojadas”, ya que cruzaban ilegalmente por las aguas del río Bravo (llamado río Grande del lado estadounidense). El término espaldas mojadas se consideró despectivo pero llegó a usarse de manera generalizada por el gobierno, los medios y la gente.
Según datos del gobierno federal de Estados Unidos, en 1953 las autoridades detuvieron a cerca de 886 mil personas que habían ingresado al país ilegalmente.
Esta afluencia de hombres indocumentados dispuestos a trabajar al margen del Programa Bracero era igualmente atractiva para los cultivadores de Estados Unidos, ya que podrían contratarlos sin mayores dificultades ni trámites burocráticos y sin cumplir los requisitos del programa. Desde luego que esta práctica era ilegal.
Los dueños de las compañías agrícolas pagaban una cantidad inferior a los trabajadores indocumentados que la que estipulaban las reglas acordadas por los gobiernos de México y Estados Unidos en el Programa Bracero para los trabajadores con documentos.
Las bajas tarifas por hora que los agricultores estaban dispuestos a pagar y que los indocumentados estaban dispuestos a recibir, con el tiempo causó una depreciación de los salarios en la fuerza laboral estadounidense.
Varios sectores de la sociedad se opusieron protestando enérgicamente contra la proliferación de trabajadores indocumentados y los efectos económicos adversos de su presencia en el país.
La sociedad estadounidense no solo estaba indignada por la presencia de trabajadores sin documentos, sino por lo que permitía que estos obtuvieran trabajo, esto es, la corrupción generalizada entre los empleadores y los agricultores a lo largo de la frontera México-Estados Unidos.
A esto se sumaban las críticas contra la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos, a quien se percibía como una agencia incapaz de detener la entrada al país de trabajadores sin documentos.
El gobierno contrataca a los trabajadores indocumentados
El 9 de junio de 1954, lo que comenzó como una iniciativa del gobierno, llegó a convertirse en el inicio de la llamada Operación Espalda Mojada.
Su nombre se deriva de “espalda mojada”, un término ofensivo para la multitud de inmigrantes mexicanos que atravesaban el río Bravo para cruzar ilegalmente la frontera entre México y Estados Unidos en busca de trabajo.
Al crear este operativo de detención y deportación, el gobierno estadounidense tenía una intención doble: detener la entrada de mexicanos indocumentados al país, y evitar que los agricultores los contrataran como trabajadores, imponiéndoles una serie de sanciones.
Al final el plan no incluyó castigos para quienes contrataran indocumentados, pero a cambio se aprobó otorgar más fondos para aumentar las operaciones de la Patrulla Fronteriza.
La Operación Espalda Mojada tuvo características de una campaña militar a gran escala. Se llevó a cabo durante el verano de 1954 y, aunque ha habido discrepancia sobre la cifra exacta de deportaciones hechas, se estima que cientos de miles de personas fueron arrestadas y expulsadas del país.
La primera fase de la operación comenzó en los estados de California y Arizona. Las redadas de trabajadores indocumentados interrumpieron las temporadas de cultivo en California y Arizona, pero las autoridades aseguraron a los cultivadores que les proporcionarían mano de obra adicional a través del Programa Bracero.
Cifras oficiales del Servicio de Inmigración y Naturalización de EE.UU.* (INS por sus siglas en inglés), muestran que el número de personas que habían salido del país ascendió a 1.1 millones, pero existen desacuerdos sobre la cifra real.
La cifra de INS incluye tanto deportaciones como retornos voluntarios. Otras cifras señalan que la cifra de deportados a México habría solamente llegado a unos 300 mil.
A causa de la amenaza de deportación, muchos trabajadores se repatriaron voluntariamente a México. Un reporte indica que en el estado de Texas, más de 63 mil personas prefirieron regresar a México por su propia voluntad.
Más cifras indican que las autoridades estadounidenses detuvieron a 42 mil personas más en julio de 1954.
La ejecución de la Operación Espalda Mojada no afectó la continuación del Programa Bracero, el cual siguió permitiendo que trabajadores mexicanos autorizados por el gobierno permanecieran trabajando en Estados Unidos durante otra década, hasta la conclusión del programa en 1964.
Aunque la histórica operación de arresto y deportación de “espaldas mojadas” dio a la sociedad estadounidense la impresión de que se estaba combatiendo la inmigración ilegal, la fuerte demanda de mano de obra barata de los agricultores estadounidenses los llevó a continuar buscando y contratando el trabajo de inmigrantes con documentos o sin ellos.
A más de seis décadas de la Operación Espalda Mojada, el problema de la inmigración ilegal a Estados Unidos continúa siendo una constante para el gobierno, la sociedad y los empleadores estadounidenses.
* El INS fue disuelto como agencia en 2003. Las funciones del INS se repartieron en tres nuevas agencias: Servicios de Ciudadanía e Inmigración (USCIS), Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE), y Protección de Aduanas y Fronteras (CBP). Estas tres agencias son dependencias del Departamento de Seguridad Nacional (DHS).
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