Cuatro presidentes de Estados Unidos en funciones han sido asesinados a lo largo de la historia de este país: Abraham Lincoln, James Garfield, William McKinley y John Kennedy. En cada uno de estos magnicidios, el arma de ataque utilizada por los asesinos fue un arma de fuego.
El primer asesinato de un presidente estadounidense sucedió el 14 de abril de 1865, alrededor de las 10:15 p.m. La víctima de este magnicidio fue Abraham Lincoln, el decimosexto presidente de los Estados Unidos, cuando se encontraba como espectador de una obra en el Teatro Ford, en la capital del país, Washington, D.C.
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El asesinato de Lincoln ocurrió en el contexto de la Guerra Civil de Estados Unidos (1861-1865). La guerra fue librada entre los estados del norte leales a la Unión y los estados del sur que se habían separado para formar los Estados Confederados de América.
El asesino del mandatario fue John Wilkes Booth, un conocido actor de teatro de la época y simpatizante confederado del estado de Maryland. Aunque Booth nunca combatió como soldado del ejército confederado, conocía a algunas personas dentro del servicio secreto confederado.
El plan inicial de Booth fue secuestrar a Abraham Lincoln, para lo que en 1864 formuló un plan que buscaría a cambio la liberación de los prisioneros confederados. Fue hasta después de asistir a un discurso de Lincoln pronunciado el 11 de abril de 1865 en el que el presidente promovió el derecho al voto de los ciudadanos negros que Booth decidió asesinarlo.
Al enterarse de que el presidente asistiría a ver la comedia Mi primo americano al Teatro Ford, Booth formuló un plan con otros conspiradores para asesinar a Lincoln en el teatro, así como al vicepresidente Andrew Johnson y al Secretario de Estado William H. Seward en sus casas.
Abraham Lincoln ocupó el palco presidencial junto a su esposa Mary Todd Lincoln y dos invitados, el mayor Henry Rathbone y su prometida Clara Harris. Un guardia había sido asignado a cuidar la puerta de entrada al palco, pero más tarde abandonó su puesto.
Para llevar a cabo el magnicidio, Booth entró sin que nadie se le opusiera a donde estaba el presidente por la puerta de entrada del palco. Simplemente apuntó con una pistola Derringer calibre .44 a la parte posterior de la cabeza de Lincoln y disparó, hiriéndolo de muerte.
Rathbone luchó momentáneamente con Booth, pero Booth lo apuñaló y escapó saltando desde lo alto del palco y cayendo en el escenario del teatro, rompiéndose una pierna en el proceso. Saliendo por la parte posterior del Teatro Ford, Booth montó su caballo y logró huir sin que nadie lo detuviera.
Abraham Lincoln quedó de inmediato inconsciente y fue atendido por médicos. El presidente fue llevado a una casa de huéspedes al otro lado de la calle para atenderlo. Después de permanecer en coma durante ocho horas, Lincoln murió a las 7:22 am del 15 de abril.
Quienes estuvieron presentes durante la agonía del presidente dijeron que su respiración se volvió más tranquila, así como la expresión de su rostro. Según algunos relatos, Lincoln simplemente dejó de respirar.
El asesinato del presidente Lincoln ocurrió cerca del final de la Guerra Civil, y el plan de quitarle la vida al presidente no fue simplemente una idea aislada de John Wilkes Booth, sino parte de una conspiración más grande para tratar de revivir la causa Confederada mediante la eliminación de los tres funcionarios más importantes del gobierno de Estados Unidos: el presidente, el vicepresidente y el secretario de Estado.
Aparte de consumar la muerte de Abraham Lincoln, el resto del complot fracasó: Seward solo resultó herido y el posible atacante del vicepresidente Johnson no llevó a cabo el atentado contra su vida.
Después de estar huyendo durante 12 días, Booth fue localizado el 26 de abril de 1865 por soldados de la Unión en una granja en Virginia, a unos 110 kilómetros (70 millas) al sur de Washington, D.C. donde había cometido el magnicidio. Tras negarse a rendirse, Booth fue asesinado a tiros por Boston Corbett, un sargento de la Unión. Más tarde, otros cuatro conspiradores fueron condenados a muerte y ahorcados por su participación en la conspiración que terminó con la vida de Abraham Lincoln.
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