El Programa Bracero transformó durante décadas el trabajo agrícola estadounidense.
Puntos clave
• México y Estados Unidos establecieron el programa en 1942.
• Millones de contratos llevaron trabajadores mexicanos al campo estadounidense.
• Discriminación y abusos acompañaron sus 22 años de vigencia.
ESTADOS UNIDOS — El Programa Bracero, oficialmente llamado Programa de Trabajo Agrícola Mexicano, surgió en 1942 mediante un acuerdo bilateral entre los gobiernos de México y Estados Unidos que permitió la contratación temporal y legal de trabajadores mexicanos mediante millones de contratos laborales expedidos durante sus 22 años de vigencia.
Estados Unidos todavía experimentaba los efectos de la Gran Depresión cuando entró en la Segunda Guerra Mundial, pero la movilización militar y la expansión de las industrias de guerra provocaron una creciente escasez de mano de obra, particularmente en la agricultura.
La incorporación de millones de estadounidenses a las fuerzas armadas y el traslado de otros trabajadores hacia las industrias de guerra redujeron la disponibilidad de mano de obra agrícola. Ante esa necesidad, Estados Unidos recurrió a trabajadores mexicanos para ayudar a mantener la producción durante el conflicto.
Irónicamente, durante el inicio de la Gran Depresión, la peor recesión económica en la historia del mundo industrializado, muchos mexicanos que vivían en Estados Unidos habían sido deportados y repatriados (incluso mexicanos que eran ciudadanos de este país). Ahora el gobierno estadounidense los buscaba para trabajar.
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Programa Bracero, brazos mexicanos al rescate de la economía de EE. UU.
El Programa de Trabajo Agrícola Mexicano comenzó formalmente el 4 de agosto de 1942. California se convirtió rápidamente en uno de sus principales destinos agrícolas, y la ciudad de Stockton fue uno de los primeros lugares donde trabajaron braceros mexicanos.
Si bien ese era el nombre oficial del acuerdo, el término Programa Bracero se popularizó por la referencia a los brazos de los trabajadores mexicanos cuya mano de obra ayudó a cubrir la escasez de trabajadores en Estados Unidos, particularmente en el sector agrícola. De ahí que los jornaleros que participaron en este histórico programa de contratación temporal llegaran a ser conocidos simplemente como “braceros”.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos y asociaciones de agricultores establecieron a El Paso, Texas, como uno de los centros de reclutamiento de braceros. El proceso de contratación se realizaba con la participación de la American Farm Bureau Federation (Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas), que intervenía en la gestión de los contratos laborales. El acuerdo contemplaba un salario mínimo de 30 centavos de dólar por hora y garantías de un “trato humano” para los trabajadores.
Discriminación e injusticias contra los braceros
En teoría, los protocolos del Programa Bracero prohibían la discriminación y establecían protecciones salariales y laborales para los trabajadores. En la práctica, muchos braceros enfrentaron condiciones muy distintas: discriminación, cobros por alojamiento y comida, hacinamiento, viviendas deficientes y exposición a pesticidas potencialmente peligrosos en los campos agrícolas.
También se documentaron casos de incumplimiento de contratos, retención indebida de salarios y otras prácticas abusivas que contradecían las garantías establecidas por el programa.
Muchos trabajadores murieron sin recibir esos ahorros, mientras que antiguos braceros y sus familiares han mantenido durante décadas reclamos para recuperar el dinero que aseguran que nunca les fue entregado.
Aunque el Programa Bracero permitió a millones de trabajadores mexicanos laborar legalmente en Estados Unidos, no eliminó la migración laboral fuera del sistema de contratación. Muchos trabajadores que no lograban acceder al programa o cumplir con sus requisitos continuaron cruzando la frontera en busca de empleo sin contar con un contrato de bracero.
Los trabajadores que ingresaban a Estados Unidos o laboraban en el país sin autorización migratoria también enfrentaron el rechazo de algunos braceros contratados oficialmente y de sectores del movimiento sindical agrícola, que los consideraban una fuente de competencia laboral.
Antecedentes, cronología y fin del Programa de Trabajo Agrícola Mexicano
Durante las primeras décadas del siglo XX, el mundo estuvo marcado por dos guerras mundiales, revoluciones prolongadas y sangrientas en varios países y la peor crisis económica de la era moderna.
La Revolución mexicana (1910-1920) intensificó la emigración de mexicanos hacia Estados Unidos, impulsada por la inestabilidad política, económica y social y por la violencia que afectó distintas regiones de México durante el conflicto.
La guerra civil en México no fue el único factor que impulsó la migración de trabajadores mexicanos hacia Estados Unidos. La escasez de mano de obra durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918) también llevó al gobierno estadounidense a facilitar la contratación de trabajadores agrícolas mexicanos. Esta experiencia se convertiría en uno de los antecedentes del Programa Bracero establecido dos décadas más tarde.
Sin embargo, con el inicio de la Gran Depresión en 1929, el panorama cambió drásticamente. Durante los años siguientes, cientos de miles de mexicanos y estadounidenses de ascendencia mexicana fueron enviados a México mediante deportaciones y campañas de repatriación, incluidas personas nacidas en Estados Unidos.
Diez años después, el 1 de septiembre de 1939 comenzó la Segunda Guerra Mundial. La movilización bélica transformó la economía estadounidense y, tras la entrada de Estados Unidos en el conflicto en diciembre de 1941, aumentó la demanda de trabajadores en sectores estratégicos, incluida la agricultura.
En ese contexto, el gobierno estadounidense ordenó en 1942 el encarcelamiento de unas 120,000 personas de ascendencia japonesa, muchas de ellas ciudadanos estadounidenses. Su remoción forzada de hogares, negocios y granjas de la Costa Oeste también afectó la disponibilidad de trabajadores y productores agrícolas en algunas de las principales regiones de cultivo del país.
Fue en este contexto socioeconómico que surgió el Programa Bracero. El acuerdo bilateral entró en vigor el 4 de agosto de 1942 y permitió la contratación temporal de trabajadores mexicanos para ayudar a aliviar la escasez de mano de obra en Estados Unidos, particularmente en el sector agrícola.
El Programa Bracero concluyó el 31 de diciembre de 1964, después de 22 años de vigencia, en medio de una creciente mecanización de la agricultura y de críticas sobre sus efectos en los salarios y las condiciones laborales de los trabajadores del campo.
Nota editorial: este artículo fue publicado originalmente en 2020 y revisado ampliamente en septiembre de 2026 para precisar el contexto histórico del Programa Bracero, corregir datos y terminología, y ampliar la documentación sobre las condiciones que enfrentaron los trabajadores.
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