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Para sus compatriotas, el general estadounidense John J. Pershing fue un héroe durante la Primera Guerra Mundial en Europa. Sin embargo, para los mexicanos, su nombre está más ligado a la Expedición Punitiva que encabezó en 1916 para capturar al revolucionario Pancho Villa en territorio mexicano.
Villa fue una figura destacada de la Revolución mexicana (1910–1920) y, durante varios años, mantuvo relaciones con sectores estadounidenses, incluidos periodistas, comerciantes y cineastas. En 1914, por ejemplo, firmó un contrato con la Mutual Film Company para filmar sus campañas. No obstante, su relación con el gobierno de EE. UU. fue fluctuante, con alianzas tácticas que derivaron en rupturas profundas.
Cuando en octubre de 1915 el gobierno estadounidense reconoció a Venustiano Carranza como presidente legítimo de México, Villa —quien no consideraba a Carranza un líder comprometido con el bienestar del país— lo interpretó como una traición. En respuesta, el llamado Centauro del Norte y sus seguidores lanzaron un ataque sorpresivo en Columbus, Nuevo México, el 9 de marzo de 1916.
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Razones de la invasión a Columbus
Aunque algunas versiones señalan una disputa con comerciantes locales como detonante, la mayoría de los historiadores coinciden en que el ataque fue una represalia directa por el reconocimiento de Carranza. Además, Villa buscaba provocar una intervención estadounidense que debilitara al gobierno carrancista y fortaleciera su posición revolucionaria.
Durante el ataque, las fuerzas villistas incendiaron parte del pueblo y mataron a 18 ciudadanos estadounidenses, según cifras que varían según la fuente. En reacción, el presidente Woodrow Wilson ordenó una acción militar para capturar o eliminar a Villa, enviando al general Pershing al norte de México.
Restricciones a la expedición estadounidense
El gobierno de Carranza impuso diversas restricciones a las tropas de Pershing. No se les permitió ingresar a ciudades sin autorización, debían coordinar sus movimientos con autoridades mexicanas, y se les negó el uso de rutas estratégicas. Estas condiciones, sumadas a la colaboración obligatoria con el gobierno mexicano, complicaron severamente las operaciones estadounidenses.
Pershing expresó en reiteradas ocasiones su frustración ante las limitaciones impuestas, que dificultaron la localización de Villa y sus hombres en la sierra del norte mexicano.
Pancho Villa, ¿vivo o muerto?
Durante la campaña, circularon múltiples reportes erróneos sobre la supuesta muerte de Villa. Uno de ellos fue publicado por el diario estadounidense The Democratic Banner el 18 de abril de 1916, donde se afirmaba que su cadáver había sido exhumado e identificado. Sin embargo, estas versiones fueron desmentidas poco después.
Villa no sólo logró sobrevivir, sino que eludió a Pershing durante casi un año. Finalmente, tras 11 meses de infructuosa persecución, las tropas estadounidenses regresaron a su país sin haber cumplido su objetivo.
En el epílogo de esta expedición punitiva, John Pershing —el héroe militar de Estados Unidos— había perdido la batalla contra el escurridizo Pancho Villa, cuya leyenda creció aún más tras su audaz escape.
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