Este artículo sobre niños no acompañados se actualizó en su totalidad el 11 de abril de 2023 para incluir información más reciente.
En los últimos años, ha habido un aumento en el número de niños no acompañados que llegan a Estados Unidos. Estos son niños y jóvenes que vienen a Estados Unidos sin padres o tutores legales. Muchos de ellos buscan asilo, mientras que otros vienen a reunirse con familiares que ya están en el país.
Los motivos de su llegada varían, pero muchos de ellos huyen de la violencia, la pobreza o la persecución en sus países de origen. Algunos son de Centroamérica, particularmente de El Salvador, Guatemala y Honduras, que son países con altos índices de violencia y crimen organizado.
Cuando llegan a Estados Unidos, los menores no acompañados son procesados por funcionarios de inmigración y luego puestos bajo la custodia de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR), que forma parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS).
La ORR es responsable de su cuidado y ubicación, y trabaja con una red de albergues y proveedores de cuidado de crianza para brindarles vivienda, educación y atención médica.
Ha habido un debate y una controversia significativos en Estados Unidos en torno al trato de los menores no acompañados, incluidas las cuestiones relacionadas con su detención, la separación de sus familias y la calidad de la atención que reciben mientras están bajo la custodia del gobierno. El tema sigue siendo complejo y políticamente cargado en el país.
La ORR administra el Programa de Niños No Acompañados (UC), que es una división operativa del HHS. El Programa UC se estableció para brindar atención a menores de 18 años, que no tienen un estatus migratorio legal y que no tienen un padre o tutor legal disponible para brindar atención y custodia física.
Bajo la Ley de Seguridad Nacional de 2002, el Congreso transfirió el cuidado y la custodia de estos menores del antiguo Servicio de Inmigración y Naturalización (INS) a la ORR para alejarse del modelo de detención de adultos.
La ORR brinda atención y encuentra patrocinadores adecuados para los niños no acompañados que les remiten las agencias federales. La ORR no desempeña ningún papel en la aprehensión o detención inicial de niños no acompañados antes de su remisión a la custodia del HHS, ni es parte de los procedimientos de inmigración del niño.
ORR ha cuidado y encontrado patrocinadores adecuados para más de 410,000 niños no acompañados desde su creación, y el número ha aumentado drásticamente en los últimos años. En el año fiscal 2022, el DHS remitió a la ORR a 128 mil 904 niños no acompañados.
Tan pronto como los niños ingresan al cuidado de la ORR, se los pone en contacto con sus padres, tutores o familiares, si se conocen, y comienza el proceso de encontrar un patrocinador adecuado.
La mayoría de los patrocinadores son padres o familiares cercanos que viven en Estados Unidos. Mientras que los programas de la ORR buscan patrocinadores, los niños reciben cuidados apropiados para su edad y servicios integrales en una de las aproximadamente 200 instalaciones y programas con licencia estatal en 22 estados financiados por la ORR.
Al 28 de marzo de 2023, hay aproximadamente 7994 niños no acompañados bajo el cuidado del HHS, y el tiempo promedio que un niño permanece bajo el cuidado de la ORR es de 25 días.
La ORR está trabajando para reducir aún más la duración del cuidado de manera que no ponga en peligro la seguridad o el bienestar de los niños. En el año fiscal 2022, aproximadamente el 72 por ciento de todos los niños referidos tenían más de 14 años y el 64 por ciento eran niños. En el año fiscal 2022, Guatemala, Honduras y El Salvador fueron los principales países de origen de los jóvenes en el programa.
Para garantizar la seguridad y la idoneidad de los posibles patrocinadores de los niños no acompañados, los patrocinadores deben someterse a verificaciones de antecedentes y completar un proceso de evaluación del patrocinador que identifica los factores de riesgo y otros posibles problemas de seguridad.
La ORR también realiza verificaciones de antecedentes de los miembros adultos del hogar y de las personas identificadas en el plan de atención de un patrocinador potencial cuando existe un problema de seguridad para la entrega a un patrocinador relacionado o cuando se considera la entrega a un patrocinador no relacionado.
Casos de abuso a niños no acompañados bajo la custodia del gobierno de Estados Unidos
Ha habido numerosos casos documentados de abuso cometidos contra niños no acompañados mientras estaban bajo la custodia del gobierno de Estados Unidos. Algunos de estos casos han sido informados por medios de noticias y organizaciones de servicios humanos.
Por ejemplo, en 2018, Associated Press informó que se habían realizado más de 4500 denuncias de abuso sexual contra menores no acompañados bajo la custodia del gobierno de Estados Unidos entre 2014 y 2018.
Las denuncias incluían todo, desde tocamientos inapropiados hasta violaciones, los acusados eran empleados o contratistas del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos.
Además, ha habido informes de abuso físico y emocional, negligencia y maltrato de menores no acompañados bajo la custodia del gobierno de Estados Unidos. Por ejemplo, en 2019, la Oficina del Inspector General del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos publicó un informe que detalla las malas condiciones de vida, la atención médica inadecuada y el abuso físico de niños en varias instalaciones de la Patrulla Fronteriza en Texas.
Estos son solo algunos ejemplos de los casos documentados de abuso. Desafortunadamente, tales casos continúan ocurriendo, y los defensores de los derechos de los inmigrantes continúan presionando por reformas para proteger mejor los derechos y la seguridad de estos niños vulnerables.
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