Un grupo internacional de científicos cree haber determinado la causa de muerte de indígenas mexicanos -hasta 15 millones- durante una epidemia que azotó México hace casi 500 años, contribuyendo a la destrucción del imperio mexica o azteca.
Las poblaciones indígenas de las Américas experimentaron altas tasas de mortalidad durante el período de contacto temprano como resultado de enfermedades infecciosas, muchas de las cuales fueron introducidas por los europeos.
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La mayoría de los agentes patógenos que causaron estos brotes a gran escala y que se extendieron por el Nuevo Mundo durante el siglo XVI han permanecido desconocidos hasta nuestros días, ya que sólo se cuenta con descripciones escritas de síntomas en los relatos históricos de la época.
Restos en cementerio antiguo apuntan a epidemia
Valiéndose de una nueva herramienta de análisis metagenómico llamado MALT, que se emplea para buscar rastros de Ácido desoxirribonucleico o ADN de patógeno antiguo, los científicos pudieron identificar Salmonella entérica en individuos enterrados en un cementerio epidémico de la era de contacto temprano en Teposcolula-Yucundaa, Oaxaca en el sur de México.
En base a la evidencia histórica y arqueológica, este cementerio está vinculado a la epidemia del periodo entre 1545 y 1550, que afectó a gran parte de México. Localmente, esta epidemia fue conocida como ‘cocoliztli‘, cuya causa patogénica se ha debatido durante más de un siglo.
A fin de identificar científicamente la posible causa de esa epidemia de la época colonial en México, investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, la Universidad de Harvard y el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, así como científicos de la Universidad Tübingen, utilizaron ADN antiguo y un nuevo programa de procesamiento de datos de una epidemia de la época colonial en México.
“Dado el contexto histórico y arqueológico de Teposcolula-Yucundaa, este nos proporcionó una oportunidad única para abordar la cuestión relativa a las causas microbianas desconocidas responsables de esta epidemia”, explica Åshild J. Vågene del MPI-SHH, coautora de el estudio.
Cocolitzli, causa de muerte de indígenas mexicanos
Las pruebas de ADN revelaron que la segunda de dos epidemias a la que los nativos llamaron cocolitzli, la palabra en náhuatl para pestilencia, no era sarampión, paperas o influenza como se sospechaba, sino una salmonella entérica, que causa fiebre entérica o tifoidea.
El estudio, publicado en la revista Naturaleza, Ecología y Evolución (Nature Ecology and Evolution), señala que los científicos utilizaron nuevos métodos en la investigación del ADN antiguo para identificar la Salmonella entérica Paratyphi C, un patógeno que causa fiebre entérica, en esqueletos de víctimas de la epidemia cocoliztli ocurrida entre 1545 y 1550 en México.
Los científicos analizaron ADN antiguo extraído de 29 esqueletos excavados en el sitio, y utilizaron un nuevo programa computacional para caracterizar el antiguo ADN bacteriano.
Esta técnica les permitió buscar todo el ADN bacteriano presente en sus muestras, sin tener que especificar un objetivo particular de antemano. Este método de detección reveló evidencia prometedora de rastros de ADN de Salmonella entérica en 10 de sus muestras. Posteriormente a este hallazgo inicial, se aplicó un método de enriquecimiento de ADN diseñado específicamente para este estudio.
La fiebre entérica, amenaza actual para la salud
Con esto, los científicos pudieron reconstruir genomas completos de Salmonella entérica, y se encontró que 10 de los individuos contenían una subespecie de Salmonella entérica que causa la fiebre entérica.
Esta es la primera vez que los científicos recuperan evidencia molecular de una infección microbiana de esta bacteria utilizando material antiguo del Nuevo Mundo. La fiebre entérica, de la cual la fiebre tifoidea es la variedad más conocida hoy en día, causa fiebre alta, deshidratación y complicaciones gastrointestinales.
Hoy en día, esta enfermedad se considera una importante amenaza para la salud en todo el mundo, ya que ha causado aproximadamente 27 millones de enfermedades solo en el año 2000. Sin embargo, se sabe poco sobre su gravedad o prevalencia mundial en el pasado.
Gracias al estudio realizado, hoy es posible también conocer la causa de muerte de indígenas mexicanos entre 1545 y 1550.
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